In 1884 emigreerde hij naar de Verenigde Staten en verkocht in
1885 de patentrechten van zijn systeem van wisselstroomdynamo's,
transformatoren en motoren aan George Westinghouse. In 1891 vond
hij de z.g. Tesla-spoel uit, een inductiespoel die vooral in de
radiotechniek gebruikt werd.
Tesla's familie was van Servische oorsprong, zijn vader was een
orthodoxe priester, zijn moeder was ongeschoold, maar zeer
intelligent. Een dromer, met een poetische inslag, voegde aan
deze eigenschappen zelfdiscipline toe en de zucht naar precisie.
Voor zijn loopbaan als ingenieur studeerde hij aan de Technische
Universiteit van Graz, Oostenrijk, en de Universiteit van Praag.
In Graz zag hij de eerste Gramme-dynamo, welke werkte als een
generator en, bij omkering, werd het een elektromotor. Zodoende
bedacht hij een manier de voordelen van de wisselstroom te gaan
gebruiken. (In die tijd werd alleen met gelijkstroom gewerkt.)
Later, in Budapest, vormde hij zich een beeld omtrent het roterend
magnetisch veld en ontwikkelde plannen voor een inductiemotor,
wat de eerste stap zou worden naar het succesvol gebruik
van de wisselstroom.
In 1882 ging Tesla in Parijs werken voor de Continental Edison
Company, waar hij in 1883, met een karwei in Straatsburg,in zijn
vrije tijd zijn eerste inductiemotor construeerde.
In 1884 ging hij naar Amerika, waar hij, in New York aangekomen,
beroofd werd en met vier cent in zijn zak, enkele van zijn
gedichten, en berekeningen voor een vliegtuig. Hij vond werk bij
Thomas Edison, maar de achtergronden van beide uitvinders lagen
te ver uit elkaar om daar te blijven. In mei 1885 kocht George
Westinghouse, hoofd van Westinghouse Electric Company in
Pittsburg, de patentrechten van Tesla's meerfasig systeem van
wisselstroomdynamo's, transformatoren en motoren. Deze transactie
veroorzaakte een enorme machtsstrijd tussen Edison's gelijkstroom
systemen en de benadering van Tesla-Westinghouse wisselstroom
systemen, welke uiteindelijk zegevierde.
Tesla begon spoedig zijn eigen laboratorium, waar zijn inventieve
geest de vrije teugel kreeg. Hij experimenteerde met schaduwfoto's,
zoals die later gebruikt werden Wilhelm Roentgen, toen
deze in 1895 de X-stralen ontdekte.
Tesla's talloze experimenten omvatten o.a. de koolspitslamp, de
kracht van elektrische resonantie, en verschillende soorten van
verlichting.
Tesla gaf tentoonstellingen in zijn laboratorium, waar hij
lampen liet branden zonder draden, door stroom door zijn lichaam te
laten lopen, om de angst voor wisselstroom weg te nemen. Hij
werd vaak uigenodigd voor lezingen, thuis en in het buitenland.
De Tesla-spoel, welke hij in 1891 uitvond, wordt gebruikt in
radio en TV's en andere elektroniche apparatuur.
In 1891 werd hij staatsburger van de Verenigde Staten.
Westinghouse gebruikte Tesla's systeem om de Wereld Tentoonstelling
in Chicago van 1893 te verlichten. Zijn succes leverde hem
het contract op om de eerste krachtcentrale van de Niagara
Watervallen te installeren, welke Tesla's naam en patentnummers
dragen. Dit project leverde elektriciteit in 1896 in Buffalo.
In 1898 kondigde hij zijn uitvinding aan van een radiografisch
bestuurde boot. Toen men daar sceptisch op reageerde,
demonstreerde hij de boot voor een menigte in Madison Square Garden.
In Colorado Springs, waar hij zich in 1900 bevond, vond hij
iets, wat hij zijn grootste ontdekking noemde: stationaire
aardgolven. Door deze ontdekking bewees hij dat de aarde als een
geleider was en zou even ontvankelijk zijn als een stemvork voor
trillingen van een bepaalde frequentie.
Hij deed ook lampen
oplichten op een afstand van 40 kilometer en maakte een man-made
bliksem, die vonken van 40 meter produceerde. Op een gegeven
moment was hij er zeker van, dat hij signalen van een andere
planeet ontving in zijn laboratorium in Colorado, een bewering
die in sommige kranten met hoongelach werd bejegend.
Terug in New York, in 1900, begon Tesla met de constructie van
een draadloos wereld omroeptoren te bouwen, met 150.000 dollar
van de financier J.Pierpont Morgan. Hij wist zich zeker van deze
lening door 51 procent van zijn telefoon- en telegraaf patentrechten
over te dragen aan Morgan. Hij verwachtte wereldwijde
communicatie te bereiken met faciliteiten voor overdracht van
beelden, berichten, weerwaarschuwingen en beursberichten. Het
project werd afgezegd wegens financiele paniek, werkproblemen en
het terugtrekken van Morgans ondersteuning. Het werd Tesla's
laatste grote nederlaag.
Tesla wendde zich toen naar turbines en andere objecten. Vanwege
gebrek aan fondsen bleven zijn ideeen in notitieboeken, die nog
steeds bestudeerd worden door ingenieurs omtrent niet uitgevoerde
ideeen.
In 1915 was hij zeer teleurgesteld, toen hij vernam dat de
Nobel Prijs die hij met Edison zou delen, onjuist was. In 1917
kreeg hij de Edison Medal, de hoogste eer, welke the American
Institute of Electrical Engineers hem kon verlenen.
Tesla veroorloofde zich maar weinig vrienden. Onder hen waren
de schrijvers Robert Underwood Johnson, Mark Twain, en Francis
Crawford. Hij was erg onpraktisch in geldzaken en een excentriek,
gedreven door dwangmatigheid en had een bacil-fobie.
Maar hij had een intuitief gevoel voor verborgen wetenschappelijke
geheimen en gebruikte zijn uitvinderstalent om zijn
hypotheses te bewijzen. Tesla was een buitenkansje voor
reporters, die sensationele kopij zochten, maar een probleem voor
uitgevers, die niet zeker waren van de betrouwbaarheid van zijn
futuristische profetieen. Bijtende kritieken kreeg hij over zijn
speculaties omtrent communicatie met andere planeten, zijn
stelling, dat hij de aarde kon splijten als een appel, en zijn
bewering, dat hij een dodende straal had uitgevonden waarmee hij
10.000 vliegtuigen op een afstand van 400 kilometer kon vernietigigen.
Na Tesla's dood werden door de curator zijn koffers, met
zijn papieren, diploma's, brieven en zijn laboratorium notities
in beslag genomen. Deze werden uiteindelijk geerfd door Tesla's
neef, Sava Kosanovich en later ondergebracht in het Nikola Tesla
Museum in Belgrado. Er waren honderden aanwezigen bij de
begrafenisdienst in New York City's Kathedraal van St.John en een
vloed van blijken over het verlies van een groot genie. Drie
Nobel Prijzen ontving hij wegens de manier waarop hij de weg
voorbereidde voor vele technische ontwikkelingen.
